A melatonint étrend-kiegészítőként használják az alvás elősegítésére és az időeltolódás túlélésére, de senki sem érti igazán, hogyan működik az agyban. Az UConn Health kutatói azt találták, hogy a melatonin segíti a férgeket az alvásban, és gyanítják, hogy felismerték, mit csinál pontosan bennünk.
Testünk melatonint termel a sötétben. Ez technikailag hormon, de a melatonint kiegészítőként könnyen megvásárolhatja a gyógyszertárakban, táplálkozási üzletekben és más kiskereskedelmi üzletekben. Széles körben használják felnőtteknél és gyakran gyermekeknél is. A melatonin kötődik az agyban lévő melatonin receptorokhoz, hogy előidézze az alvást elősegítő hatásait. Gondoljon úgy egy receptorra, mint egy kulcslyukra, és a melatoninra, mint kulcsra. A melatonin két kulcslyukát MT1-nek és MT2-nek nevezik az emberi agysejtekben. De a tudósok nem igazán tudták, mi történik, ha a kulcslyukat kinyitják. Zhao-Wen Wang, Bojun Chen és kollégáik, az UConn Egészségügyi Orvostudomány neurológusai és munkatársaik azonosították ezt a folyamatot a C. elegans férgekkel végzett munkájuk során, amint arról a PNAS szeptember 21-én beszámolt. Amikor a melatonin illeszkedik a féreg agyának MT1-receptorába, megnyit egy káliumcsatornát, amelyet BK csatornának neveznek.
A BK-csatorna fő funkciója az idegsejtekben a neurotranszmitterek felszabadulásának korlátozása, amelyek kémiai anyagok, amelyekben az idegsejtek egymással beszélgetnek. A BK-csatornához kapcsolódó tényezők után kutatva Wang és Chen laboratóriumokban megállapították, hogy melatoninreceptorra van szükség a BK-csatornához a neurotranszmitter felszabadulásának korlátozásához. Ezt követően azt tapasztalták, hogy a melatonin elősegíti a férgek alvását azáltal, hogy aktiválja a BK csatornát a melatonin receptoron keresztül. Azok a férgek, amelyekből hiányzik sem a melatonin szekréció, valamint a melatonin receptor és a BK csatorna, kevesebb időt töltenek alvással.