A vasúti stílusú lakás hagyományosan a régebbi bérházakban található, elrendezése egymást követő helyiségekből áll, amelyek gyakran egy központi folyosón keresztül vezetnek elölről hátra. Ez azt jelenti, hogy be kell járnia az egyik szobát a másikba jutáshoz, mintha egy vonat kocsiján haladna (innen ered a név).
A vasúti stílusú lakások kialakítása válasz volt a túlzsúfoltságra az Egyesült Államok városaiban az 1800-as évek közepén. A vasúti stílusú apartmanokat a 20. század elején építették bérházakban elsősorban olyan városi területeken, mint New York City, San Francisco, Chicago és Washington DC, de másutt is megtalálhatók. A vasúti stílusú apartmanokat akkoriban építették, amikor a szennyvízelvezetésre, a fényre, a levegőre és a magánéletre vonatkozó építési előírások még nem voltak szabványosak, és a kényelem, például a lift nem volt része az életnek. Míg a mai építészek és belsőépítészek kreatív megoldásokat alkalmaztak az eredeti vasúti stílusú lakások élhetővé, sőt kívánatossá tételére a XXI. században – elsősorban a tér felosztásának, a beépített tárolók létrehozásának és a természetesebb fény beengedésének kreatív módjaira összpontosítva. A vasúti stílusú elrendezéseket a modern szabványok általában kínosnak tartják, és általában kevésbé kívánatosak.
A „vasúti stílusú lakás” kifejezést gyakran ugyanabban a kontextusban írják le, mint a „sörétes stílusú” lakásokat és otthonokat, amelyek elsősorban az Egyesült Államok déli részén találhatók, ahol a polgárháború után és az 1920-as években a legnépszerűbb házstílus volt. A „sörétes stílusú” otthonok, amelyeknek gyökerei Haitira vezethetők vissza, keskeny elülső profilokkal és hosszú téglalap alakú sziluettekkel rendelkeznek. Míg a vasúti stílusú apartmanokban gyakran van egy központi folyosó, amely hasonló a vonatkocsik sorozatához (vagy egy oldalsó folyosó, több bejárati ponttal a vonat hálófülkéjének stílusában), a keskeny vasúti lakások nem elég szélesek.