A pápa Róma püspöke, Jézus Krisztus földi helytartója, Szent Péter apostolfejedelem utóda, az egyetemes egyház legfőbb papja, Nyugat pátriárkája, Itália prímása, a római egyháztartomány érseke és metropolitája, Vatikánváros államfője és Isten szolgáinak szolgája. Ez a hosszú megnevezés jelenti a pápa teljes címét.
A rang illetve tisztség kialakulását Péter apostoltól eredeztetik, aki a keresztény hagyomány szerint magától Jézus Krisztustól kapta a legitimitását. Ő bízta rá Szent Péterre a keresztény egyház megteremtését, működtetését és vezetését. Az egyházi tanok szerint Jézus feltámadása után zarándokolt el Rómába, ahol megalakította az első keresztény közösséget, és ő maga ezzel Róma püspökévé vált. Ezzel vált mintegy elődjévé a későbbi pápáknak. A történészek közül azonban sokan úgy tartják, hogy a pápaság csupán a 4. században kezdett kialakulni. Ekkor is használták először a pápa megnevezést, méghozzá Sziriciusz pápa 398-ban. Ugyancsak ekkor alakultak ki a pápaság ismérvei valamint meghatározó és elengedhetetlen tartozékai. Innentől kezdve gyakorolhatja a pápa a katolikus egyházban a kegyosztói, kormányzói és tanítói főhatalmat.
Hogy az óta összesen hány pápa ült Szent Péter székében, arról nincs egyetértés, de egyes források szerint 265 körül mozog ez a szám. Érdekesség, hogy az egyházi jog szerint pápa bármilyen nemzetiségű, megkeresztelt férfi lehet, de arra mindeddig csak egyszer volt példa, hogy ne felszentelt pap kerüljön Vatikán élére. Ő X. Leó volt, aki 1513-ban lett Jézus földi helytartója, és megválasztása után néhány nappal pappá is avatták. Az pedig szintén megszokott, hogy a pápa itáliai legyen, mivel az említett 265 közül 217 az volt. Igazság szerint 1978 előtt kizárólag olasz nemzetiségűek gyakorolták a pápaság tisztségét, mivel ekkor választottak először más nemzetiségű, méghozzá lengyel pápát. Hogy a továbbiakban, hogy alakul majd a pápaság sorsa, kik kerülhetnek még Szent Péter székébe, azt nem tudjuk, de ha valakit érdekel a téma, érdemes utána olvasni, hiszen számos érdekességet találhatunk Vatikánváros eddigi államfőiről is.