Az amerikai kémiai társaság folyóiratában közzétett kutatások szerint a Cornell Egyetem vegyészei kifejlesztettek egy új polimert, amely a világ tengereit és vízi útjait sújtó műanyag szennyezés kezelésére szolgál.
„Készítettünk egy új műanyagot, amely rendelkezik a kereskedelmi halászeszközök által megkövetelt mechanikai tulajdonságokkal. Ha végül vízi környezetbe kerül, akkor ez az anyag realisztikus időtartamon belül lebomlik” – mondta Bryce Lipinski, a vezető kutató. „Ez az anyag csökkentheti a tartós műanyag felhalmozódást a környezetben.” A kereskedelmi halászat az óceánokban úszó műanyag hulladék körülbelül felét okozza – mondta Lipinski. A halászhálók és kötelek elsősorban háromféle polimerből készülnek: izotaktikus polipropilénből, nagy sűrűségű polietilénből és nylon-6,6-ból, amelyek egyike sem bomlik könnyen. „A lebomló műanyagok kutatása az utóbbi években nagy figyelmet kapott” – mondta, de a kereskedelmi műanyagokhoz hasonló mechanikai szilárdságú anyag előállítása továbbra is nehéz kihívás. ”
A kutatócsoport az elmúlt 15 évben ezen izotaktikus polipropilén-oxidnak nevezett műanyag, vagy iPPO kifejlesztésén dolgozott. Míg eredeti felfedezése 1949-ben történt, az anyag mechanikai szilárdsága és fotodegradációja ismeretlen volt a legújabb kutatás előtt. Anyagának nagy izotakticitása és polimer lánchosszuk megkülönbözteti elődjétől, és biztosítja mechanikai szilárdságát. Lipinski megjegyezte, hogy noha az iPPO szokásos használatban stabil, az UV fény hatására végül elbomlik. A műanyag összetételének megváltozása nyilvánvaló a laboratóriumban, de „vizuális szempontból valószínűleg nem tűnik nagy változásnak a folyamat során” – mondta. A lebomlás sebessége a fényintenzitástól függ, de laboratóriumi körülmények szerint, a polimer lánchossz 30 napos expozíció után az eredeti hosszuk negyedére bomlik.