A veseelégtelenség kifejezés azt jelenti, hogy a vesék nem képesek ellátni a kiválasztó funkciót, ami a nitrogéntartalmú hulladékok visszatartását eredményezi a vérben.
A vesék feladata a vér szűrése és a méreganyagok eltávolítása a szervezetből. Ezután a vesék a toxinokat a hólyagba juttatják, amely a vizelettel eltávolítja azokat a szervezetből. A vesék emellett segítenek a vérnyomás szabályozásában, serkentik a vörösvértestek termelését, fenntartják az egészséges csontokat, és szabályozzák az élethez nélkülözhetetlen vérkemikáliákat. A veséknek megfelelően kell működniük az általános egészséghez. A National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (NIDDK) szerint a veseelégtelenség akkor fordul elő, ha a veseműködés 15%-ra csökken. Akut veseelégtelenségről beszélünk amikor a glomeruláris filtráció hirtelen leesik (néhány óráról néhány napra), és általában reverzibilis. Krónikusról pedig akkor, amikor a vesefunkció tartósan károsodik, más szóval, a szérum kreatininszintje abnormálisan emelkedett több mint három hónapig. Gyakran a vesefunkció progresszív elvesztésével jár, amely vesepótló kezelést (dialízist vagy transzplantációt) igényel. Ha a betegnek vesepótló kezelésre van szüksége, az állapotot végstádiumú vesebetegségnek nevezik.
A vesék véráramlását érintő problémák – az akut veseelégtelenség leggyakoribb okai. A vesék nem működhetnek megfelelően, ha nem kapnak elegendő vért a szűréshez. Magukat a veséket érintő problémák – a hemolitikus urémiás szindróma a gyermekek akut veseelégtelenségének leggyakoribb oka. Ez a szindróma károsítja a veséket, és megakadályozza azok működését. Egyéb lehetséges okok közé tartozik a vesegyulladás és bizonyos gyógyszerek szedése. A szerkezeti problémák némelyike születéskor jelen lehet. Ritkán a vesekövek okozhatják a vesékben a vizelet áramlását befolyásoló problémákat.