Az állatterápia olyan speciális gyógyítási technika, ahol terápiás állatokat, leggyakrabban kutyát, lovat, delfint, macskát használ emberi problémák gyógyítására. Az állatok ösztönösen jól bánnak a gyerekekkel, megkülönböztetett figyelemmel reagálnak minden rezdülésükre.
A terápiás állatok alkalmazása az első világháború után kezdődött, elterjedtebb a hatvanas évektől lett, amikor dr Boris Levinson pszichológus egy nap kénytelen volt magával vinni a rendelőjébe Gingles nevű retrieverjét, ahol egy szociális viselkedési zavarral küszködő kisfiút kezelt, akinek egy hónapja nem tudott a bizalmába férkőzni. A kisfiú odament a kutyához, simogatta, beszélt hozzá, majd a pszichológussal is szóba elegyedett, így sikerült bevonni a terápiába a kis beteget. Hamarosan már speciálisan képzett kutyákat vontak be a terápiába. A módszer elsősorban az Amerikai Egyesült Államokban, Angliában terjedt el, de Svájc, Hollandia és Németország mellett egyre több országban alkalmaznak állatokat idősek és gyermekek kezeléséhez.
Az állatok sokféle módon képesek segíteni a fogyatékkal élő embereknek. Az agyvérzésen átesett, sclerosis multiplexben, izomsorvadásban szenvedő emberek lovas terápia során kerülhetnek kapcsolatba az állatokkal. A lovaglás fejleszti a beteg tartását, egyensúlyérzékét, mozgékonyságukat. A halálos betegségben szenvedők, a rákbetegek, AIDS betegek, az ágyhoz kötött betegek kevésbé szenvednek a depressziótól, ha állatok vannak közöttük. Az állatok használata a problémás, hátrányos helyzetű gyermekeknél, és a börtönökben ígéretes eredményeket mutat. a tehenekkel, kecskékkel, tyúkokkal végzett közösségi tevékenységek terápiás jellegűek. Egyre többet tanulunk az állatok emberekre gyakorolt terápiás hatásáról, nemcsak a terápiás, hanem a háziállatok is sokat tudnak adni az embereknek.