A legtöbb ember számára a modern és kortárs tervezési kifejezések úgy hangzanak, mintha ugyanazt jelentenék – és a szótári definíció is alátámasztja ezt az értelmezést, mivel a szavak szinonimáknak minősülnek. De az otthoni tervezők és a lakberendező szakemberek számára a modern és a kortárs kifejezések két különböző tervezési stílusra utalnak. Noha ennek a két dekorációs stílusnak van néhány közös jellemzője, vannak különbségek is.
A modern stílus az 1800-as évek legvégén indult modernizmus irányzata és dekorációja. A német Bauhaus dizájniskolák és az egyszerűségre és funkcionalitásra építő skandináv dizájn szülötte, tehát a modern dekorstílus nagyon régi. Általánosságban elmondható, hogy a modern dekoráció a 20. század elejétől a közepéig – az 1900-as évektől az 1950-es évekig – tart. A kortárs stílusnak nevezett stílus az 1970-es években vált népszerűvé, nagyjából a posztmodern népszerűségének növekedésével egy időben. Eredetileg stílusok keveréke volt, mielőtt önmagában felismerhetővé vált volna. A kortárs design elemeket kölcsönzött a modernizmusból és a posztmodernizmusból. Sok más stílusból is gyűjtött ötleteket, mint például az art deco, a dekonstruktivizmus, a futurizmus stb.
És mégis, a „kortárs” stílus mindig változik. Az évtizedek múlásával a korabeli dekortrendek mindig kortársnak számítanak. Nem feltétlenül kötődik egy adott időszakhoz ugyanúgy, mint a modern stílus. Ehelyett ez egy folyamatosan fejlődő stílus, amely tükrözi a mai eseményeket. Mindkét stílusban hasonló tulajdonságok találhatók meg. Valószínűleg ebből fakad a legtöbb zavar, amikor megpróbáljuk megkülönböztetni őket. Mindkét stílus az egyszerű, letisztult tereket részesíti előnyben, sima, letisztult vonalakkal és művészi érzékkel. Ez kényelmes és megnyugtató érzést kölcsönöz egy nagyon hívogató szobában. Egyik stílus sem részesíti előnyben a díszes mintákat vagy a nehéz elemeket.