A mellrák az Egyesült Államokban a leggyakoribb rák diagnózis. Nagyon nehéz megbecsülni, hogyan változik egy személy mellrákja egy év alatt. Különböző típusú emlőrákok nőnek különböző mértékben, és számos tényező befolyásolja a növekedést és az elterjedési esélyeket.
Nehéz pontosan megmondani, hogy milyen gyorsan növekedhet az emlőrák, ideértve az időkeretet is, mivel a betegség minden egyes személyt másképp érint. A rák az emberi sejtek mutációi miatt következik be. A mutációk nem követik a sejtosztódás normális, kiszámítható mintáit, így nehéz előre jelezni a progressziót. A tumorok akkor jelennek meg, amikor a sérült sejtek ismételten replikálódnak, és így rendellenes sejteket képeznek. A mellráksejtek elszakadhatnak és átjuthatnak a nyirok- vagy véredényeken a test más területeire. A mellrák invazív vagy nem invazív lehet. A nem invazív emlőrák nem terjed ki a csatornákon vagy a lebenyeken. Az invazív emlőrák terjedhet a környező kötőszövetekre, a nyirokcsomókra és a test egyéb területeire.
Az orvosok a mellrákot annak alapján osztályozzák, hogy a rákos sejtek mennyire hasonlítanak a normális mellsejtekhez: az 1. fokozat lassabban növekvő rák, a 3. fokozat gyorsabban növekvő rák. A magasabb fokozat azt jelenti, hogy a rák nagyobb valószínűséggel gyorsabban nő, és a mell vagy a test más területeire terjed. A mellrák akkor fordul elő, ha a normális sejtek a szokásosnál gyorsabban mutálódnak és szaporodnak. Az egyik sejt két sejtre oszlik, majd mindegyik sejt négy sejtre oszlik, és így tovább. A rákos sejtek szabályozatlan szaporodása tumorokat hoz létre az emlőszövetben. A rák előre haladásának sebessége a rákos sejtek növekedési sebességétől függ. Nehéz megbecsülni a rák növekedését, mert nem minden rákos sejt szaporodik és azonos sebességgel oszlik meg.