A kutatók egy új „rejtett” gént fedeztek fel a SARS-CoV-2-ben, a COVID-19-et okozó vírusban, amely hozzájárulhatott annak egyedülálló biológiájához és járványpotenciáljához.
Egy olyan vírus esetében, amelynek összesen csak körülbelül 15 génje van, minden tudás és információ jelentős hatással lehet a vírus elleni küzdelemre. Az új gént az eLife folyóirat írja le. „Az átfedő gének egyike lehet azoknak az arzenáloknak, amelyek meghiúsítják a befogadó immunitását vagy tovább terjedését a koronavírusoknak, amelyek kifejlődtek, hogy hatékonyan replikálódjanak” – mondta Chase Nelson vezető szerző, a tajvani Academia Sinica posztdoktori kutatója és az Amerikai Természettudományi Múzeum dolgozója. „Az átfedő gének létezésének és működésének ismerete új utakat tárhat fel a koronavírus elleni védekezésben, például vírusellenes gyógyszerek által.” A kutatócsoport azonosította az ORF3d-t, a SARS-CoV-2 új, átfedő génjét, amely képes egy olyan fehérjét kódolni, amely hosszabb, mint várták. Megállapították, hogy ez a gén egy korábban felfedezett pangolin koronavírusban is jelen van, ami valószínűleg ennek a génnek a SARS-CoV-2 és a kapcsolódó vírusok evolúciója során bekövetkezett ismételt elvesztését vagy nyereségét tükrözi.
Ezenkívül az ORF3d-t függetlenül azonosították, és kimutatták, hogy erős antitest-választ vált ki COVID-19 betegeknél, bizonyítva, hogy az új gén fehérje az emberi fertőzés során termelődik. „Még nem ismerjük a funkcióját, vagy van-e klinikai jelentősége” – mondta Nelson. „De előre jelezzük, hogy ezt a gént viszonylag valószínűtlen, hogy T-sejtes válasz fogja kimutatni, ellentétben az antitestválasszal. Talán ennek köze van ahhoz, hogy a gén hogyan tudott létrejönni.” Első pillantásra a gének úgy tűnhetnek, hogy betűsorokból állnak (RNS vírusokban az A, U, G és C nukleotidok), amelyek információt közvetítenek.