Katia Fernandes, az éghajlat-tudomány kutatója hozzájárult a National Geographic által támogatott nagy projekthez, amelynek célja egy trópusi esőerdők sebezhetőségi indexének kidolgozása volt. A One Earth tudományos folyóiratban nemrégiben közzétett kutatás a globális trópusi esőerdők sebezhetőségét fogja felderíteni és értékelni azáltal, hogy kifejezetten a földhasználat és az éghajlat változásaiból származó veszélyekre összpontosít.
Fernandes, az A U geológiai tudományok adjunktusa kutatása során azt vizsgálja, hogy a tűz és az éghajlat hogyan hat kölcsönhatásba a biómákban, amelyek a növény- és állatvilág nagy közösségei egy fő élőhelyen belül. A trópusi, nedves erdei biómákban keletkező tüzek az erdőirtással és a mezőgazdasági gyakorlatokkal kapcsolatos emberi tevékenységekből származnak. A tüzek intenzitását, gyakoriságát és terjedését is ezek a gyakorlatok határozzák meg. Például az Amazonas-esőerdőkben a tűz évenkénti változékonysága nagymértékben függ az Atlanti-óceán trópusi óceáni viszonyaitól, ami meghatározza a légkör keringési mintáit és következésképpen az aszályok előfordulását. Indonéziában viszont tüzek fordulhatnak elő normál csapadék éveiben, ha a szezon rendellenesen meleg – állapította meg Fernandes.
Fernandes hozzájárult a sebezhetőségi indexhez azáltal, hogy azonosította az éghajlat és a tűzvészek dinamikájának legrelevánsabb változóit. Hozzájárulása segít meghatározni, hogy más stresszorok, például a földhasználat megváltozása, hogyan lépnek kölcsönhatásba ezekkel a változókkal, hogy az erdők sebezhetőségét okozzák. A teljes projekt során a kutatók az elmúlt évtizedek műholdas adataira támaszkodva dolgoztak ki egy egyszerű és praktikus mutatót, amely kiindulópontot jelent a tudósok és a nagyközönség számára.