A tumor nekrózis faktor az emberi szervezetben található fehérje. Az orvosok sok gyulladásos állapothoz kapcsolják, beleértve az ízületi gyulladás formáit is. Egy egészséges emberben a tumor nekrózis faktor (TNF) segít a szervezetben a fertőzések leküzdésében. Az autoimmun betegségekben szenvedő betegekben azonban a vér magas TNF-szintje szükségtelen gyulladást okozhat, ami fájdalmas tüneteket produkál.
A TNF a gyulladásos állapotok, például a pszoriázisos ízületi gyulladás, a rheumatoid arthritis, a fekélyes colitis és a Crohn-betegség esetén is megjelenik. A TNF bizonyos tumorsejteket is megölhet. A kutatók azt vizsgálják, hogyan használhatják a TNF-et bizonyos ráktípusok kezelésére. A TNF olyan fehérje, amely szerepet játszik a természetes gyógyulási folyamatban. Amikor egy személy sérülést szenved, vagy bakteriális vagy vírusos fertőzést tapasztal, testük gyulladást hoz létre a terület védelme és gyógyulása érdekében. Gyulladás létrehozásához a TNF-fehérjék a vérben keringenek. Megérkeznek a célterületre, hogy kiváltsák a gyulladás folyamatát. Egészséges embereknél a test deaktiválja a vérben lévő TNF feleslegét, így nem okoz túlzott gyulladást. Ha ez a folyamat nem működik megfelelően, az emberek autoimmun állapotot alakíthatnak ki.
A túlzott gyulladás, még akkor is, ha a test nem sérült, jellemző az autoimmun betegségekre. Ilyen például a reumatoid és a pszoriázisos ízületi gyulladás. Egy bizonyos típusú TNF, a TNF-alfa túlzott termelése a reumatoid arthritisben fellépő káros gyulladást hajt végre. A TNF alfa ezt a folyamatot számos immunrendszer-molekula, köztük az interleukin-1 és az interleukin-6 előállításával indítja el. Mindkét molekula egy olyan folyamatban van, amely elpusztítja a porcot és a csontot, még nagyobb gyulladást okoz, és számos autoimmun betegség tüneteihez vezet.