Az idegtudomány egyik központi kérdése annak tisztázása, hogy az agyi tudatosságban merül fel az a képesség, amely a belső és külső érzés megtapasztalásához szükséges.
A Neuron folyóiratban február 12-én a kutatók beszámoltak arról, hogy az agynak egy meghatározott területe, a központi oldalsó talamusz kulcsszerepet játszik ebben. Az érzéstelenítés alatt álló majmoknál ennek a területnek a stimulálása elegendő volt az állatok felébresztéséhez és a normál ébrenléti viselkedés kiváltásához. A vizsgálók makákókat használtak állati modellként. Ébren levő, alvó és érzéstelenített állatok tanulmányozásával képesek voltak a tudatosságban részt vevő agy régióját sokkal specifikusabb területre szűkíteni, mint más vizsgálatok során. Emellett képesek voltak kizárni azokat a területeket, amelyeket a tudat korábbi neurokorrelációs tanulmányai javasoltak. Végül a középső oldalsó talamuszra összpontosítottak, amely mélyen az előagyban található. Miután a kutatók pontosan meghatározták ezt a területet, megvizsgálták, mi történt, amikor a központi oldalsó talamuszt aktiválták, miközben az állatok érzéstelenítés alatt álltak, stimulálva a régiót 50 Hz frekvenciával.
„Megállapítottuk, hogy amikor stimuláljuk ezt a kis agyi területet, felébreszthetjük az állatokat, és visszaállíthatjuk az összes olyan idegi tevékenységet, amelyet ébrenlétkor általában a kéregben látunk” – mondja Saalmann. „Úgy viselkedtek, mintha ébren lennének. Amikor kikapcsoltuk a stimulációt, az állatok egyenesen visszatértek eszméletlen állapotba.” Az ébrenlét egyik tesztje egy csipogásos sorozat volt, amelybe más véletlenszerű hangokat is belefűztek. Az állatok ugyanúgy reagáltak, mint az ébren lévő állatok. „Elektródjaink nagyon eltérő felépítésűek” – mondja Saalmann. „Sokkal jobban igazodnak az agy szerkezetének alakjához, amelyet stimulálni akarunk.”