A kettős kémkedés és hazaárulás vádjával kivégzésre került Mata Hari híresült el leginkább, mint kémnő. Az irónia a dologban, hogy bár a franciáknak tényleg kémkedett, a halálához és elhíresüléséhez vezetett vádak azonban valótlanok. Így, ami miatt az utókor emlékezik rá, az nem igaz. 84 évvel halála után a francia igazságügyi minisztérium végül ártatlannak nyilvánította.
Az első világháború során bűnbakká lett hölgy Margaretha Gertruida Zelle néven látta meg a napvilágot 1876-ban a hollandiai Frízföldön fekvő Leeuwerden városában. Édesanyját korán elveszítette, apja elhagyta, így a magára maradt gyermek előbb rokonokhoz, majd bentlakásos iskolába került. 18 éves korában a szépséges Margaretha egy újsághirdetésre válaszolva ismerkedett meg a tőle mintegy két évtizeddel idősebb John MacLeod katonatiszttel, akihez rövid időn belül hozzá is ment. Hamarosan egy fiú és lány gyermeket szült férjének, akihez fűződő kapcsolata – a férfi italozása és erőszakoskodása miatt – egyre rosszabb lett. Margaretha, miután egy mérgezés során elvesztette fiát, lánya pedig kórosan lebetegedett, úgy döntött hátrahagyja régi életét, és Párizsban kezd újat. Így született meg a híres táncosnő és kurtizán, Mata Hari, aki nevét egy maláj hercegnőtől kölcsönözte, melynek jelentése a „hajnal szeme”.
Mata Hari új személyazonosságához teljesen új háttértörténettel állt elő, amely szerint Indiából érkezett, ahol elárvulása után megtanulta a szent erotikus táncokat, és azért jött Európába, hogy ezt a művészetet elhozza ebbe a világba is. A bájait sokak szerint megbotránkoztató módon mutogató hölgy hamarosan Európa leghatalmasabbjai ágyában találta magát, és vált drága, egzotikus kurtizánná.
Ennek előnyeit kihasználva fogadták fel a franciák kémnek, és utasították a németekről szóló információk gyűjtésére. Azonban a belé vetett bizalom nem tartott sokáig, mivel különféle információk alapján a franciák elfogadtatták, és kettős kémkedéssel vádolták, melyet Mata Hari az utolsó pillanatig tagadott. A kurtizánt és táncosnőt ennek ellenére elítélték, és a megszokott kényelem és fényűzés után csakhamar a Saint Lazar börtön egyik cellájában találta magát.
Mata Harit végül 1917. október 15-én, hónapokkal az ítélet meghozatalát követően kivégezték a vincennes-i lőtéren. A valódi bűntett nélkül bűnbakká lett kémnő még utolsó napján is hűen önmagához csinosan, kesztyűben várta a halált.