A felhőkarcoló kifejezés a 19. század végén vált népszerűvé, a Chicagóban és New Yorkban építendő magas épületek megnevezéseként. Manapság a felhőkarcolók egyre gyakrabban jelennek meg a nagyvárosokban, de nemcsak a helytakarékosság érdekében építették őket. Mint a múlt templomai és tornyai, a felhőkarcolókat a város gazdasági hatalmának szimbólumainak tekintik. Nem csak a láthatárt definiálják, hanem segítik a város identitásának meghatározását is.
Bár az Empire State Building már nem a világ legmagasabb felhőkarcolója, még mindig a leghíresebb és számos filmben szerepel, beleértve a klasszikus King Kongot is. Több mint 40 évig a világ legmagasabb épületeként állt, míg 1972-ben a WTC tornyok megelőzték. Az épület 1931-ben nyitotta meg kapuit, pont akkor amikor elkezdődött a nagy gazdasági válság, és ennek eredményeként irodaterületének nagy része kihasználatlanul maradt. Az épület 1950-ig nem volt nyereséges. A Burj Al Arab 321 méter magasságban a világ második legmagasabb épülete, amelyet kizárólag hotelként használnak.
A Kuala Lumpurban lévő Petronas ikertornyok voltak a világ legmagasabb épületei, mielőtt 2004-ben a Taipei 101 felülmúlta őket. A tornyok azonban továbbra is a világ legmagasabb ikerépületei. A 88 emeletes tornyok nagyrészt vasbetonból készültek, acél és üveg homlokzattal úgy tervezték őket, hogy hasonlítsanak az iszlám művészetben megtalálható motívumokra, és tükrözik a malajziai muszlim vallást. A Burj Dubai, amely máris a világ legmagasabb szerkezete és nap mint nap egyre magasabb, egy olyan mérföldkő Dubaiban, amely mellett nem lehet elsétálni. Az Armani Hotel az alsó 37 emeletet foglalja el. A Chrysler épület egy art deco felhőkarcoló New York City-ben, Manhattan keleti oldalán. 319 méter magasan állva 11 hónapig volt a világ legmagasabb épülete, mielőtt 1931-ben megelőzte az Empire State Building épülete.